Pierre Comeau (c. 1597 – c.1690)

Pierre Comeau est universellement reconnu comme l'ancêtre direct des Comeau d'Amérique du Nord, bien que ses origines demeurent incertaines. Au XXe siècle, le père James Comeau, o.p., a tenté de retracer les origines de Pierre et l'a rattaché à la famille Comeau de la région de Dijon, à Pouilly-en-Auxois — soutenant que Pierre était un fils oublié de cette lignée, une petite noblesse ayant occupé la fonction de maires de Dijon au XVIIe siècle, et dont la filiation remonterait jusqu'à un certain Hubert Comeau, né en 1363. Ce lien avec Dijon doit être considéré avec prudence.

Plus tard au XXe siècle, Jacques A. Comeau a mené ses propres recherches sur les origines de Pierre, mais ses conclusions sont demeurées incertaines. L'une des pistes issues de ce travail mérite toutefois qu'on s'y attarde : un lien possible entre Pierre et le monde maritime de la côte atlantique du nord de la France.

Jacques a découvert un acte notarié daté du 11 décembre 1590, concernant un certain Estienne Commault et le commerce de la morue à Terre-Neuve. Le document montre Commault agissant comme représentant juridique et commercial relativement aux profits d'une expédition de pêche à Terre-Neuve. La copie conservée est difficile à lire par endroits, mais le fond en est clair : Commault avait reçu mandat d'agir au nom d'un autre homme dans des affaires touchant le poisson, les marchandises, les dettes, les comptes ou les profits du voyage.

L'orthographe des noms de famille demeurait encore instable à cette époque. Les noms étaient généralement transcrits de façon phonétique par le greffier, le prêtre ou le notaire qui les consignait, dans une société où l'alphabétisation était inégale et où l'orthographe n'avait pas encore été normalisée. C'est pourquoi des formes apparentées comme Commault, Commaulx, Comaux et Comeau apparaissent de façon interchangeable dans les registres du début de l'époque moderne. La graphie de 1590 ne devrait donc pas être écartée simplement parce qu'elle diffère de la forme moderne.

Ce qui importe surtout ici, c'est le rôle social et commercial que suggère le document. Estienne Commault n'était pas une figure secondaire ou accessoire : il apparaît comme une personne de confiance, chargée de régler des affaires juridiques et financières liées à une expédition atlantique. Un procureur ou agent commercial devait être quelqu'un dont la parole et les actes étaient reconnus par les marchands, les capitaines, les débiteurs et les notaires. Un tel rôle suppose une compétence pratique, une fiabilité et une certaine position au sein du monde maritime et commercial du nord de la France.

Ce constat s'inscrit dans l'histoire plus large de la pêche à Terre-Neuve. Dès le XVIe siècle, des équipages français venus de Normandie, de Bretagne et du Pays basque traversaient l'Atlantique chaque saison pour pêcher la morue et, dans certaines régions, chasser la baleine. Le Musée canadien de l'histoire souligne que dès 1550 environ, des centaines de navires français effectuaient déjà la traversée. Le site Newfoundland and Labrador Heritage rapporte de même que la France a dominé la pêche migratoire transatlantique pendant une bonne partie des XVIe et XVIIe siècles, la majorité des pêcheurs provenant de Bretagne et de Normandie — régions dotées des ports, du savoir-faire et des marchés nécessaires au commerce de la morue. Terre-Neuve n'était pas encore une colonie établie, mais c'était déjà une zone maritime active : les hommes traversaient l'Atlantique pour la saison de pêche, la morue était conservée pour les marchés européens, et les affaires juridiques et commerciales se poursuivaient en France par l'intermédiaire d'agents, de notaires, de créanciers et de représentants.

Vu sous cet angle, l'acte de 1590 importe non pas parce qu'il prouve un lien généalogique direct avec les Comeau acadiens qui suivront, mais parce qu'il situe un homme portant un nom de famille étroitement apparenté au cœur même du monde maritime atlantique d'où un tel lien aurait pu plausiblement émerger. Il démontre qu'un nom du type Commault/Comaux/Comeau existait déjà dans les réseaux commerciaux français liés à Terre-Neuve, bien avant la période de peuplement de l'Acadie. Il s'agit là d'un indice circonstanciel, non d'une preuve — mais un indice circonstanciel significatif tout de même.

Dans ce contexte, il est cohérent qu'un tonnelier — un fabricant de barils — se soit établi en Nouvelle-Écosse coloniale environ cinquante ans plus tard. Pierre a donné à son premier fils le prénom Étienne, ce qui ne prouve rien en soi, mais laisse entrevoir une culture familiale où les prénoms Pierre et Étienne se transmettaient régulièrement de père en fils. Tout bien considéré, il semble plus probable que le Pierre acadien soit issu d'une famille liée aux pêcheries, à la navigation, à la tonnellerie, à la morue et à l'économie atlantique, plutôt qu'il ne descende de la famille dijonnaise de l'intérieur des terres.

Un autre indice pointant vers le nord de la France est la présence d'un Pierre Comeau comme témoin lors d'un baptême à Leyde, aux Pays-Bas, le 6 mai 1646. Il ne s'agit presque certainement pas du Pierre acadien, mais sa présence mérite tout de même d'être signalée. Les registres de cette église wallonne appartiennent généralement à des communautés réformées de langue française — des Wallons venus du sud des Pays-Bas, ainsi que des huguenots et autres protestants francophones venus de France. L'Index wallon a été créé pour répertorier les registres de baptême, de mariage, d'appartenance et de décès des églises protestantes françaises des Pays-Bas; il comprend également certains francophones retrouvés dans les registres réformés néerlandais. Le Centre généalogique néerlandais (CBG) décrit la collection de la Bibliothèque wallonne de Leyde comme un index des registres de baptême, de mariage et d'inhumation des communautés wallonnes des Pays-Bas, de Belgique, de France et d'Allemagne, couvrant des documents à partir d'environ 1500. Ce registre de Leyde importe parce qu'il situe le nom Comeau — ou une forme étroitement apparentée — dans un milieu nord-européen, francophone, protestant ou wallon, durant la même période générale. Il laisse supposer que des personnes portant ce nom auraient pu circuler dans les mêmes réseaux de la Manche, de la mer du Nord et du nord de la France, qui reliaient ports, réfugiés, marchands, artisans et communautés religieuses.

Ce contexte huguenot et wallon doit néanmoins être considéré comme une piste de recherche, et non comme une conclusion. Les XVIe et XVIIe siècles furent marqués par les conflits religieux, les migrations et les identités changeantes. Des protestants francophones se sont installés dans les Provinces-Unies, en Angleterre, dans les îles Anglo-Normandes et ailleurs, là où des communautés réformées pouvaient survivre. Certaines familles se sont scindées selon des lignes confessionnelles; d'autres se sont conformées en apparence à un endroit tout en conservant des liens ailleurs. Une famille acadienne catholique plus tardive aurait très bien pu avoir des branches collatérales protestantes antérieures, ou simplement partager un patronyme avec des familles apparentées évoluant dans des mondes religieux différents.

L'Acadie

Ce que l'on sait de Pierre provient en grande partie des registres de recensement du dernier quart du XVIIe siècle, qui situent son année de naissance vers 1596-1598. Pierre a épousé Rose Bayols (aussi écrit Bayons) vers 1649. Son père, Nicolas Bayols/Bayons, est associé au navire Saint-Jehan. Pierre apparaît clairement pour la première fois dans les registres acadiens lors du recensement de 1671, reproduit ci-dessous. Il était alors déjà un homme âgé, marié à une épouse plus jeune et père de plusieurs enfants — ce qui laisse penser qu'il aurait pu mener une longue vie antérieure en Europe avant de fonder la famille acadienne dont descendent les Comeau d'Amérique du Nord.

En 2014, un généalogiste a établi qu'Anthony Combs, de la Nouvelle-Angleterre, était en réalité Antoine Comeau, un fils de Pierre qui disparaît des registres acadiens après son départ pour la Nouvelle-Angleterre. Ses descendants ont plus tard rédigé un mémoire. Voir la fiche d'Antoine pour plus de détails.

Sources

1. « Les recherches approfondies du père James Comeau, o.p., en France ont assez bien établi les origines de Pierre à Dijon, en France, où la famille Comeau était bien établie et où le château ancestral se dresse encore, habité par des parents de la famille Comeau. Le père James Comeau, o.p., a retracé la filiation de Pierre de Comeau, venu en Acadie, jusqu'à Guy de Comeau, seigneur de Créancy, né vers 1450. M. et Mme Jean-Denis Comeau l'ont retracée plus loin encore, jusqu'à Hubert de Comeau, né vers 1360. » — J. Alphonse Deveau, The Comeau Family of Saint Mary's Bay, autoédité, 1989. Le père James appartenait à l'Ordre des Prêcheurs (dominicains).

2. L'hypothèse concernant Estienne Commault provient des recherches de Jacques A. Comeau : Comeau — a family name an ancestor, Sainte-Thérèse (Québec), 1998, et en ligne.

3. Les documents pertinents ont été fournis par sa fille, Janet Comeau, et proviennent des Archives départementales de la Seine-Maritime, à Rouen, en France, avec l'aide de l'archiviste Justine Ledoux. Cote 2 E 70/66 (registre de l'étude notariale du Havre). LIEN DIRECT, pages 566 et 577.

Le registre néerlandais est reproduit ci-dessous, avec le lien direct : ICI.